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"Temos de entender o que faz, do ponto de
vista molecular, uma fragrância ser percebida como boa. Ao compreender
como essas moléculas se combinam e a forma que os receptores as
interpretam, seremos capazes, por exemplo, de criar qualquer odor que
quisermos%u201D Joel Mainlaind, pesquisador do Centro Monell
de Sensações Químicas |
Brasília –
Alguns perfumes são adorados por certas pessoas, enquanto outras
literalmente torcem o nariz para a fragrância. Dependendo de cada um, o
mesmo aroma pode ser indiferente, agradável ou nauseante. Essa
diversidade na sensibilidade olfativa se deve ao fato de que seres
humanos têm cerca de 400 tipos de sensores especializados na detecção de
cheiros, que se combinam de formas diversas para captá-los e, depois,
traduzi-los. De acordo com uma pesquisa publicada na revista Nature
Communications, a identificação com um aroma é mais pessoal do que se
imaginava. Cientistas do Centro Monell de Sensações Químicas, um
instituto americano que investiga a biologia dos sentidos humanos,
descobriram que, entre duas pessoas, a diferença na configuração dos
receptores olfativos chega a ser de 30%.
“Constatamos que cada
indivíduo tem um conjunto extremamente personalizado de receptores
olfativos que afetam sua percepção do odor”, conta o biólogo molecular
Joel Mainlaind, principal autor do estudo. O mercado de perfumes e
fragrâncias – importantes não só para a cosmética, mas também na
confecção de produtos de limpeza, gastronômicos e até farmacêuticos –
está em expansão, com previsão de movimentar US$ 45,6 bilhões em todo o
mundo em 2018.
De acordo com Mainlaind, para se sobressair nesse
setor é preciso inovar. “Cada vez mais, temos de entender o que faz, do
ponto de vista molecular, uma fragrância ser percebida como boa. Ao
compreender como essas moléculas se combinam e a forma que os receptores
as interpretam, seremos capazes, por exemplo, de criar qualquer odor
que quisermos”, acredita.
A tarefa, contudo, é árdua. Segundo o
biólogo, ao se combinar, os 400 receptores individuais dos estímulos
olfativos definem não só a qualidade, mas a intensidade de um aroma.
“Considerando que o ser humano é capaz de identificar cerca de 10 mil
diferentes cheiros, entre bons e ruins, decifrar a maneira como os
receptores codificam os odores é um desafio muito grande. Temos de
descobrir ainda como, no cérebro, os sinais elétricos enviados pelas
células receptoras se transformam em odor”, reconhece. “Mas acredito
que estamos no caminho certo”, diz.
Na pesquisa, os cientistas
clonaram 511 variantes de receptores olfativos e as inseriram em células
hospedeiras, fáceis de crescer em laboratório. Em seguida, eles
investigaram a forma como cada variante respondeu a um painel formado
por 73 moléculas odorantes diferentes. Esse processo identificou 28
receptores que responderam a pelo menos uma das moléculas. O outro passo
foi examinar o DNA dos genes receptores olfativos. Por meio de um
modelo matemático, a equipe de Mainland chegou à conclusão de que essas
estruturas diferem em 30% de uma pessoa para outra.
“Isso
significa que, se pegarmos dois indivíduos escolhidos aleatoriamente,
aproximadamente 140 de seus receptores olfativos vão responder de forma
diferente aos estímulos, ou seja, cada um vai perceber aquele cheiro de
forma diferente”, exemplifica. De acordo com ele, a equipe pretende,
agora, ampliar a pesquisa, fazendo uma espécie de catálogo de receptores
olfativos de centenas de pessoas.
Memória Outra
descoberta importante envolvendo o sistema olfativo e também publicada
pelo grupo na revista Nature foi que sensações associadas a odores são
passadas à descendência pelo óvulo e pelo espermatozoide. De acordo com
pesquisadores do Centro de Estudo de Primatas Yerkes, da Universidade de
Emory, nos Estados Unidos, isso mostra que, além da comunicação, a
genética é uma fonte de transmissão de experiências traumáticas. O
estudo foi divulgado na edição on-line da Nature Neuroscience.
Os
cientistas descobriram que quando um rato aprende a ter medo de
determinado odor, os filhotes dele se tornarão mais sensíveis àquele
cheiro, mesmo nunca o tendo sentido. “Saber que as experiências dos pais
influenciam seus descendentes nos ajuda a entender distúrbios
psiquiátricos que podem ter uma base transgeracional e, possivelmente,
construir estratégias terapêuticas”, defende Kerry Ressler, professor de
ciências psiquiátricas e comportamentais da Faculdade de Medicina de
Emory.
No estudo, ratos foram treinados para ter medo de um
cheiro por meio de associação: quando determinado odor era exalado, eles
recebiam um choque elétrico. Naturalmente, os animais aprenderam a
temer determinados cheiros mesmo quando não havia estímulo doloroso, e
quando os sentiam, davam demonstração de ansiedade.
Para a
surpresa dos pesquisadores, os descendentes desses roedores também
começaram a responder ao estímulo olfativo, ainda que jamais tenham
levado choques. No geral, os ratinhos se comportavam como qualquer
outro, não demonstrando sinais de medo exagerado em tarefas como
explorar andares altos da gaiola. Contudo, bastava que o odor temido por
seus pais pairasse no ar para que eles também começassem a se
estressar.
Ressler explicou que, além da reação comportamental, o
medo associado ao cheiro foi constatado por exame de imagem. Na
presença de determinados odores, os cérebros tanto dos pais quanto dos
filhotes apresentavam maior sensibilidade no bulbo olfativo, a parte do
órgão responsável pelo processamento de cheiros.
Tanto as mães
quanto os pais transmitem aos filhos a sensibilidade aprendida, mas
apenas antes da concepção. Isso mostra que, de fato, esse tipo de medo é
hereditário e não passado por interação social e que a memória do medo
fica gravada nas células reprodutivas. A herança é tão forte que, mesmo
na segunda geração ou em caso de fertilização in vitro, os descendentes
de animais que tomaram choque antes de conceberem as crias exibiam
ansiedade na presença dos odores.
Epigenética A
análise genética mostrou que o DNA do esperma paterno é alterado pela
experiência traumática. Esse é um exemplo de uma mudança epigenética, ou
seja, que não ocorreu na sequência de letras do genoma, mas na forma em
que os genes se expressam. No caso específico do estudo, foram
encontradas alterações químicas na metilação, processo pelo qual
mudanças moleculares resultam no desligamento de determinados genes.
“Enquanto a sequência dos genes permanece inalterada, a forma como eles
são regulados pode ser afetada por uma experiência”, explicou Ressler.
“Existem evidências de que alimentação, mudanças hormonais e traumas
sejam transmitidos epigeneticamnte. A diferença, aqui, é que a
sensibilidade olfativa aprendida afetou o sistema nervoso e as células
reprodutivas.”
“Pavlov fez algo similar, condicionando ratos em
um experimento há 90 anos, baseado em comida e não em medo, e reportou
que sucessivas gerações precisavam de cada vez menos treinamento antes
de começar a procurar por comida ao ouvir uma campainha, mesmo quando
não havia alimento algum”, compara Marcus Pembrey, professor de genética
pediátrica da University College London. Ele se refere à clássica
experiência do russo Ivan Pavlov, que mostrou como reflexos podiam ser
adquiridos. “Contudo, ideias sobre herança biológica de experiências
caíram em desuso ao longo do século 20. Se estivesse vivo, Pavlov
ficaria encantado com esse artigo, primeiro porque reforçam o próprio
experimento e os resultados”, opina Pembrey. “Acredito que sem uma
abordagem multigeracional não conseguiremos entender completamente o
crescimento de distúrbios neuropsiquiátricos e metabólicos que temos
visto na população.”
